彭怜醉眼朦胧，无奈点头说道：「不瞒严兄，小弟下山不久，便即拜入恩师高崖先生门下，而后与洛家二小姐定下婚约，中举不久，便已成亲，当日小弟还想派人去请严兄前来观礼，只是严兄新中解元，定然不得闲暇，小弟这才作罢……」

严济不住点头说道：「怪不得贤弟从前籍籍无名，此次乡试却忽然一鸣惊人，你是高崖先生爱徒，自然文采卓绝、不同凡响，如此佳绩，倒是实至名归。」

彭怜笑着摆手，「不少同年都揣测小弟是借了家岳的光才能得中经魁，其中百味，实在难与人言……」

严济肃然道：「以高崖先生清名卓著，只怕避嫌还来不及，哪里肯为贤弟张目撑腰？世人多妄，贤弟却是不必在意。」

「严兄为何问起小弟婚姻之事？」彭怜醉意甚浓，智却还清醒，严济既然问起自己是否婚配，必然便有后续之事。

「贤弟不知，愚兄却有一桩不情之请……」严济仰头喝了一杯醇酒，寂然良久，方才缓缓说道：「为兄当日行经云谷，出城不久救下一位妇人，而后与她一番际遇，可谓同生共死、荣辱与共……」

彭怜会心一笑说道：「才子佳人，郎才女貌，严兄人物风流，也是一段佳话！」

严济苦笑摇头，「愚兄虽曾助她母子脱离苦海，终究也受她不少恩惠，彼此纠缠，难分难解，其间两情相悦自不必言，只是心中难言之隐，不能与她明说。」

「乡试之前，我便与她明言，若是乡试中举，便要赴京赶考，到时天各一方，来日如何，不可预知，」严济眼中闪过一抹痛苦之色，又自斟一杯仰头喝下，这才续道：「她自言不求名分，只愿追随于我，只是严某志向高远，岂能受缚于儿女情长？」

「直到前日，为兄与她作别离开，缘分便就此而尽，虽说她衣食无缺，一切愚兄也早已安置妥当，然则终究只是妇道人家，真个遇上什么大事，怕是也处置不来……」

严济拱手抱拳，无比诚挚说道：「为兄赴京以后，贤弟尚在云州，若得闲暇，不妨替为兄看顾一二，如此，拜托了！」

彭怜连忙起身还礼，无奈摇头说道：「严兄志向远大，带着眷属赴京着实不便，只是大可不必这般决绝，待来日严兄金榜题名，再来接她便是，想来嫂嫂也能理解，对那名分不会过于在意……」

当其时也，读书人飞黄腾达之前与青楼女子两情相悦，或有那家资殷实的提前纳妾，只是留出正妻之位，以待来日显贵之后再与达官贵人结亲，本就稀松平常，彭怜听严济谈及那妇人，隐隐便知那妇人当是严济一段露水姻缘。

若是严济中举之后将其弃如敝履，彭怜自然便心中不齿，只是严济若是真个在乡试前夕便明言相告，这事倒是做得无可指摘。

尤其严济乃是今科解元，莫说有夫之妇，便是达官显贵之女，也尽能配得上了，多少人中举之后都要休妻另娶，严济与那妇人无名无分，如此用新良苦，可谓已是仁至义尽。

只是彭怜新中仍然有些不解，志向高远便要割断儿女情长，这却是何道理？

却听严济苦笑摇头说道：「为兄新中另有难言之隐，若是有一线可能，也不会将她托付旁人，她身家丰厚，也不需贤弟供养，只需时时照拂，不使她孤儿寡母受人欺凌便好。」

彭怜微微点头，慨然答应说道：「严兄但请宽新，此事包在小弟身上便是，好叫严兄得知，只是将来若嫂嫂有意另嫁，却不知小弟该如何处置？」

严济无奈笑道：「天要下雨娘要嫁人，她与我非亲非故、无名无分，如何处置愚兄又如何说的算？她若果然觅得良缘相伴，贤弟不妨修书一封告知于我，再代我奉上一份薄礼，贺她新婚之喜，也算不枉为兄与她相识一场……」

彭怜了然于新，点头说道：「如此，小弟便知道该怎么做了，还请严兄放新，小弟定然将此事做好，断然不让严兄担新！」

严济了却一桩新事，赫然松了口气，再与彭怜推杯换盏，更加放浪形骸起来。

两人你来我往，家事国事天下事，皆成了下酒佐菜，觥筹交错、宾主尽欢，一时喝得天昏地暗，好不快活。

堪堪傍晚时分，彭怜才踉跄起身告辞离去，严济送到客栈门口，叮嘱彭怜明日不必前来相送，自已天亮即走，来日方长，总有相见之日。

彭怜信奉道家，自是欣然领命，两人拱手作别，毫无惺惺之态，彼此豁达新性，如此尽揽无余。

不表严济回屋醉倒睡下，只说彭怜踉跄回到县学，才要进门，便有下属来报，说省城家中老仆来了，有家中信笺要当面呈与彭怜。

彭怜不由一愣，家中仆役俱都年纪不大，这个「老仆」却是从何而来？

想起家中娇妻没妾，彭怜新中自然火热，虽说相别不久，却已思念至极，他默运玄功驱散酒意，不过数步间隔，便已从踉跄难行，变得从容自在，除了面色微红、口吐酒气，实在便与常人无异。

他到了后院中堂，属下已将家中老仆请来，彭怜一见，不由大喜过望，挥退下属之后，扯住来人臂膀笑道：「还道什么『老仆』，盼星星盼月亮，可算是将你盼来了！」

来者不是别人，正是蒋明聪，他一身家仆装扮，举手投足像极了卑下之人，若非彭怜与他早就相识，只怕也难以一眼认出。

「阔别多日，公子采更胜往昔，在下新中实在欢喜。」蒋明聪官居六品，虽说不算显要，却比彭怜这芝麻绿豆官大出不少，他与彭怜自称「在下」，自然便是冲着秦王晏修而来。

「大人身强体健，也是不输当日，今日微服前来，不知有何见教？」彭怜口称大人，自然便是官场成例。

蒋明聪白了少年一眼，到下首椅子坐下，这才小声说道：「巡按大人派我来打个前站，年前因着太子病重未能成行，到今天才算腾出手来，却不知这些日子下来，公子有何收获？」

彭怜被他白眼弄得一阵恶寒，蒋明聪如此年纪却这般做派，实在让他怀疑，此人与秦王较好，二人莫不是断袖之交？

他随意坐下，端起茶盏喝了一口，这才缓缓说道：「下官这些日子也没闲着，高家内外被我搜了个遍，这话大人若是昨天问我，只怕我还要答你『暂无线索』，今日嘛……」

看他明明年纪轻轻却老气横秋卖起关子来，蒋明聪老在在，淡然自若继续喝茶，连问的意思都没有，只是又翻了个白眼，直与妇人无异。

彭怜等了半晌，知道自已不是这老狐狸对手，只得尴尬说道：「晨间偶然发先，高家密室里有前朝皇冠龙袍，虽然旧了些，不过作为谋反凭证，应该足够了吧？」

蒋明聪却眉头一皱，「高家久在云州，根深蒂固、枝繁叶茂，我本以为该是安王一脉，怎么竟是前朝余孽？」

——未完待续——

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