连闳因叛被诛后，继任的许晁延续了这一政策。

数年下来，除了少量盘踞地方不听燕朝号令的豪强，瀚水以南的坞壁已被清肃的七七八八。所以才能在北凉内乱之时顺利渡过瀚水，与瀚水以北的坞主合力，将北凉军马击溃。

胡虏既驱，眼见大片河山又重回自己人手中，朝廷便派出使者前去“招抚”北地强宗。

以扈萧二家为首的大坞主也确实接受了朝廷的诚意，一个就任崇州刺史，一个就任棘原刺史，向朝廷俯首称臣。

然而事情远没有那么简单。

长期的战乱，使北方生产凋敝、一片混乱，却也给那些豪强提供了肆意发展的空间。

经过多年深耕，他们在北方已经扎根极深。

手中掌握着大量坞众，管理着数以万计乃至数十万计的依附民，还控制着地方的人口与赋税，手下的部曲更是被多年来艰苦卓绝的斗争磨砺得悍勇无比。

——军事、政治、经济实力无一不具备，表面为臣子，实则与割据一方的诸侯无异。

朝廷因为当初的仓皇南渡，失去了对这片土地的控制，眼下已动摇不了那些武力雄厚的大坞主的根基。没有足够的军事保障来治理北方，国力亦不足以支撑再一次的劳师远征。

加之还要靠他们丰富的对敌经验，来抵挡贼心不死企图卷土重来的北凉，顺便荡平那些不愿归顺燕朝的大小坞壁。

是以对萧、扈这样的大坞主，不想逼反，就只能妥协——暂时承认由他们来控制瀚水以北的事实，采用优抚之策，待彻底灭了外患，国力昌盛，再徐徐图之。

除了高官厚禄，联姻也是优抚之一。

天子原本打算赐嫁宗室女以示看重，扈家适婚者唯有七子，然其已有婚约在身，又不愿背约，朝廷只能顺水推舟。

连皇后略去不能对人言者，感叹道：“陛下甚为看重扈刺史，你此去非但肩负着姜扈二家结两姓之好的姻盟，亦代表皇室与扈家修好之诚心，乃至我大燕朝的治乱兴衰……任重道远吶。”

果是如此——

连皇后突然插手姜扈联姻，又指定由她来代嫁，分明是想在扈家安插朝廷耳目。一旦扈家有任何不臣之心，及时上达天听。

连皇后意味深长地看向姜佛桑：“孤怜你小小年纪便要远嫁千里，若思故土，不若常常写信回来，届时自有人替你将书信送达。”

姜佛桑心底暗哂：她有得选吗？她没得选。

连皇后有她的把柄在手，且事关机密，今天但凡她敢说个不字，便是为了杜绝后患，她也走不出这长秋宫。

“敬诺。”

-

正事说完，连皇后兴致大好地提到了许氏。

“那匡斌已被许家处置了，许晏也被勒令禁足府中，这些你可知晓？”

“妾与许氏已无联系，这些消息无从得知。”

“前两日娄氏入芳德殿给许贵妃请安，途中遇孤，言谈间提及你。娄氏直言许氏对你多有亏欠，还道改日要亲向你赔罪来着。”

姜佛桑眼帘低垂，掩去眼底冷意后，凝眉一叹：“娄家姐姐只怕再不愿见我了。”

连皇后有些讶然：“娄氏最是与人为善，何事能让她见怪于你？”

姜佛桑沉默，一副深悔失言的模样。

然皇后跟前，岂容你有反悔的余地？

“将你所知，如实道来，勿得相瞒。”

“这……”姜佛桑纠结片刻，无奈言道，“娄家姐姐还是妾之长嫂时，病中多蒙她关照，愈后便想去致谢，却于无意间听闻长嫂的一位族叔……曾在伪帝身边任过职。”