赫连候爷连忙从席间起身，赫连榕城和赫连睿见状跟随其后，赫连候如今已年近花甲，但毕竟曾是久经沙场的老将，体型没有丝毫佝偻之态，他的两个儿子也俱是高挑健壮，俊美无双。

沈冬荣猜的没错，今日于宫门前策马的两位青年正是赫连榕城和赫连睿，他伸手抚了抚自己微烫的脸颊，心下百转千回，只怕好戏这才开始。

赫连候向前一步躬身行礼，恭敬道：“陛下谬赞，老臣不敢当，大周如今这般繁荣之势，皆因陛下治国有方，臣等保家卫国乃是本分，不敢居功自伟。”

皇帝爽朗一笑，似是认可赫连候这番说辞，“有功便要赏！你久居暄都侯府，候夫人又早逝，如今北境已无战乱纷扰，朕怕你寂寞，便让赫连睿回京伴你养老，正好巡防营现下正缺统领，就让他去吧！”

此言一出，四下皆是肃然！

众人面面相觑，心中各有想法，巡防营统领虽看着像是重臣要职，然而实际上就是一个空壳，如今陛下亲信禁军，做一个巡防营统领远远不如回北境做一个少将！陛下这招明升暗贬意欲为何众人皆心知肚明。

沈冬荣冷冷一笑，这皇帝还是一如从前那般多疑，这些年北境的“狼骑”军队几乎未有败仗，北境的黎民百姓更是对赫连家敬爱崇仰，就连京都的百姓们也都对之称赞不绝，再加之“狼骑”这般骁勇善战……这怎能让皇帝心中不怕？如今赫连候年迈，万一出了什么意外……那赫连家在京中便无任何把柄握在皇帝手中，此时让赫连睿进京，便是将他当做一个牵绊“狼骑”和北境的质子！

赫连睿这才明白圣上此番真正用意，原来为状元设宴是假，真正的目的是他赫连家！他常年居于北镜征战沙场，官场上的虚伪逢迎一概不知，当下也不遮掩，英俊的脸上一片阴鸷，上前一步拱手欲言，赫连候却先他一步。

“老臣……多谢陛下体恤。”

赫连睿迈出的右脚一顿，父亲已然表态，那自己也再无拒绝之理，他心中有气忍而不发，咬了咬牙，蹦出几个大字：“……多谢陛下赏赐。”

沈冬荣在旁悠悠地看完这出好戏，心中只觉烦闷，估摸着宴会应该还有一会儿才能结束，他身上酒气未散头也有些许晕眩，便想出去透透气，反正这满席皆是朝中重臣，他一个刚入仕的小生离开一会儿也不会有人在意。

当下便和身旁的严灵均慌称内急，溜出大殿。

承德殿处在外宫，建筑装饰虽不及内宫的富丽堂皇，然而景致却是雅丽怡人。殿后有一小片篁竹，拨开篁竹西行二十余步便能看见一座小亭翼然立于其中，小亭下方又傍一清澈小谭，旁人甚少来此，一是此地确实隐蔽，二是四面青树环合，身处其中寂寥之意便会油然而生使人不堪久留。

沈冬荣拾阶入亭，溪水汩汩如鸣佩环，清脆婉转。夜风袭来，酒也醒了七八分，一些深藏于脑海里的记忆却不请自来……

身后响起微弱的脚步声，他闻声回头，来人身着石青长袍金丝云袖，腰系玉带，带上缀有几颗琉璃东珠，在暗夜中闪着细碎的光芒，乌发仅仅只用一根玉簪简单挽起，却抵挡不住周身散发出的贵气。

“宁王殿下。”沈冬荣俯身拱手行礼。

宁王没有答话，目光始终聚集在眼前之人的身上，俊秀凌厉的面容在月色中隐晦不明，半晌，他才幽幽开口，声音平静仿若没有半分情绪。

“你……回来干什么？”

沈冬荣闻言顿了顿，沉吟片刻，方道：“查明真相，还我谢家清白——”

“查？你怎么查？！”宁王语调忽而一扬，神色激动地上前一步跨至他跟前，“你知不知道你这样入宫有多危险，父皇若是知晓了……你便是欺君之罪！到时候谁还能保的了你！”

“我自有筹谋，殿下不必管我。”沈冬荣侧过脸，垂眸看向石潭，平静的脸上闪过一丝侧然。

“不必管你……”，身后之人苦笑了一声，“亦然妹妹……你的容貌怎会与之前大不相同了？”

沈冬荣身形晃动，再次听见这个称呼，神情有些怔然，恍若回到了当初那段快乐而又纯真的年少时光，他们曾经一起读书一起玩耍一起瞒着老师逃学来这小亭中避暑摸鱼……然而时过境迁，再次遇见年少时的玩伴，她却连这声质问都无法回答，原来年少绮梦终是镜花水月，这一切都回不去了……

宁王看着眼前这道瘦弱的身影，陌生而又熟悉，眼中闪过一丝痛色，他知道她在流放途中被老师所救，却不知道老师将她带到了何处，这些年他也曾派人到处寻找他们的踪迹，然而皆是无果，现在自己日思夜想之人就站在眼前，哪怕她的容貌已不复从前他也能一眼认出来！

“你……”

“宁王殿下，”沈冬荣回头，打断了他继续要说的话，声音清冷没有丝毫起伏：“逝去的岁月便不要再留恋了，你看这潭中落下的竹叶，随着溪水顺流而下，便再也没有回头的道理。”