何栖道：“大郎先前道年少时常在市井厮混，我不曾亲见，倒不知是什么模样。”

沈拓忆起自己少年行迳，一身的胆气，不畏死伤，脑袋掉了也不过碗大的疤，来世再做好汉，万事不管不顾，打将了再说，大不了吃一场官司。自忖英雄，旁人只当蠢物。万幸……

“得遇明府实是我幸。”沈拓看一眼何栖，发鬓一片暖暖的金色，柔声道，“得遇阿圆，却是上天怜我。”

何栖一愣，气息微滞，一时竟不知所措，两手沉甸甸连根手指都不能动弹，连着一颗心也是沉沉地坠在胸口。道：“我不如大郎说得那般好。”半晌又续道，“得遇大郎，亦是我幸。”

沈拓目中满是喜悦，浓得化不开来。

他二人之间似藏了一只不可见的勾子，深入骨中，扎进肉里，系了魂。即便连个眼都不曾交汇，却已心意相连。

等到了家门口，彼此才偷看一眼，一切竟在不言中。

阿娣在家守着，听了响动，连忙迎将出来道：“郎主与娘子可算回来了？”

何栖笑道：“怎是这个色？”逗趣道，“遇着了上门骗乞的？”

阿娣道：“不曾遇到行乞的。”她轻咬了唇，“来了牛家的门子，递了帖子。”只把她吓了一跳，以为旧主要领了她别处去。

“牛二郎？”何栖与沈拓俱有些吃惊，心道：他们家怎得又上门走动？取过帖子一看，却是牛二娘子请她做客。

沈拓见她面色微异，道：“阿圆为难，便推了去。我们与他家实无深交，又无相欠，不必委屈自己勉强应付。”

何栖道：“倒不是为难。”收了帖子，另铺了纸墨，笑道，“虽不亲厚，但也不曾交恶，不好直下人脸面。再者，我也稀，不曾收过别家女娘的邀请。”

沈拓为她磨墨：“他们不似别家，很是算计，不知又盘算着什么。”

何栖道：“想来想去，也不过为了桃溪开渠的事。牛二娘子与县丞有亲，定是通了消息，苟二献银的事，明面不曾有声响，暗底怕是已经传遍。”

沈拓笑道：“明府下定主意要算计他们一场，他们再小气少不得破财。牛二郎又不是蠢物，想来也不会做得不偿失的勾当。”

何栖执笔笑道：“说不得还要借你讨好明府。”

沈拓道：“苟家一倒，牛、朱两家不知截了他家多少生意，瘦了苟家却肥了他们的腰，实不知还要计算什么？”

“人心自来不足。”何栖道，“苟家家败不过一夕的事，他们难免兔死狐悲，想寻一个靠山来。牛家既攀上了明府，自要百般讨好，不敢松懈。”

沈拓想起一事：“原先牛家不是附了一个太监的势？”

假虎假威，偏偏还是诳倒一群人，何栖每每思及此事，都觉荒唐可笑之极。

沈拓道：“你不知后续，那太监已被下了大狱。此事明府略提过一句，我只没记心里。因牛家的帖子，这才想起。”

何