曹二提了他，瞪着铜铃眼，煽着狮子鼻，怒道：“李货郎，你从哪处借的胆？太岁头上动起土来，欺我好性，不敢动手？不打得你开了酱料铺，怕是不知马王爷有几只眼。”

李货郎被他一身酒气熏得差点没晕过去，心里暗暗叫苦：他本就是阎王跟着的怨鬼，棺材边生的恶棍，此番又醉成这样，吃他一顿打，非去了半条的命。沈拓又做了都头，结识得衙门上下，他们亲眷，那些个差役爪牙定要为他遮掩，便是报官，我也讨不得公道，白挨这一趟。

他越想越怕，不等曹二动手，眼见巷口似乎人影走动，张嘴便要呼救。

曹二听他要叫，大怒，提起拳头便捶了过去，骂道：“直娘贼，竟要叫人，便来了帮凶，我也先折了你的狗腿。”

胡同口那几人听到动静，蜂拥而至，将那李货郎围了，一人拉手，一人掩嘴，一人搂腰，一人抱了腿，一人出声道：“这不是李家货郎，怎生青紫了眼圈？”

曹二正火起要打他们，听得声音笑起来，认识，是陈据一伙的兄弟。

原来陈据几人在沈家外头守着，见了齐氏上门心里嘀咕：这婆娘怎得来了哥哥家？哥哥好汉，嫂嫂贤良，只这老娘糟心，竟干些没脸的事。

他们几人一合计，齐氏到底是沈拓生母，又是个妇人，不好动她，倒是可以吓吓那个淫人妻子、夺人家财的李货郎。

可巧撞了曹二来寻事，二拨人合了一伙，望风的望风，动手的动手，将李货郎拖到暗处打了一顿。

李货郎还道小命休矣，抬手摸了脸，全是血，半死不活得摸回家中，一头栽倒在地，直把一家老小吓得魂飞天外，嚎哭不止。

李货郎朦胧间，见齐氏坐他身畔，哭得伤心，美人哀泣别有动人之处。他怜惜心起，又生了一丝埋怨。自己几次受苦，都是因她而起。

叹口气，拉了齐氏的手，断断续续道：“三娘，大郎那边，咱们少些往来，我们良善，不比他们狠手。”

齐手哭得上气不接下气，一迭声应了，又取了财物为李货郎延请良医。

沈拓哪知家里这一桩官司，他归心似箭，归途雨歇风静，到了桃溪城外，远远见了颇为破旧的城墙，归家之心更是急切。

守门的小兵见了他，拱手笑道：“唉哟，都头应差归来，可得了赏封？”

沈拓见问，笑道：“我急于见明府，回头请你吃酒。”

守门小兵盯着他的背影，吐口唾沫，啧啧称：“怎多出一匹马来，可见发了横财。”

沈拓心如鹿撞，桃溪景物依稀，倒是几年未见一般，远望家中方向，一片黑瓦灰墙矮院，又哪里看得到半分。道上相识之人，见了他，纷纷招呼：“都头远行，好些时候未见。”

路过石马桥，何斗金从窗前探了头，扔了他一壶酒，笑道：“大郎可算归来，明日出来吃酒，食肆来了唱曲的小娘子……”

沈拓接了酒，道：“吃酒便可，听曲便罢了。”

一路去了衙门，门役见了吃惊，道：“都头好快的脚程，竟已归转。”

沈拓将马交于他，笑问：“明府可在衙中，我需找他复命。”

季蔚琇也不曾料到他回来得这般快，亲手托了他，道：“都头远路风尘，想必此行风餐露宿，栉风沐雨，当真是辛苦。”

沈拓道：“所幸不负明府所托。”取了怀中的书信