元春送至门口，贾母笑道：“元丫头当真不跟着去？”

王夫人道：“她来的路上便嚷着头晕，方才又一直没精打采的，怕是不宜再坐车了。何况她素来不喜净虚，我又是照例得和净虚说上几句的，她也不耐烦，也由得她罢。横竖大嫂子也在此处照应着。”

邢氏也道：“老祖宗放心，姐儿有我陪着，一会子哄她喝一碗浓浓的姜汤，捂着睡上一程子就好了。”

贾母听了，这才道：“也罢了。”说着也上车去了。

邢氏倒也不敷衍，亲瞧着元春吃了姜汤，又吩咐自己的陪房儿王保善家的：“姐儿跟前儿的嬷嬷没跟着来，你好生在这儿照应着。这里不比家里头，要个什么汤啊水的，可别犯懒不应。”又呲哒抱琴两句，“你好好儿伺候着，若出了岔子，又闹出个什么事儿来，你们太太可头一个不饶你。”

元春坐在炕沿儿上，见了笑道：“大娘是心疼我，可王嬷嬷她是伺候您的，在我跟前儿这儿使唤是怎么个说头呢。从来咱们上香来，都是抱琴一个人儿在这儿跟着，外头还有粗使丫头婆子，能有什么幺蛾子。”

邢氏说不成，“好姑娘，老太太把你托付给我，我哪能不用心。上回就是下头的人没办事办利索，才叫你掉进水里头受了那么大的罪。”

她落水这事儿，现在贾府里有些讳莫如深，若有人问起来，都一概说是她失足落水。元春也不敢细问抱琴，怕问的多了暴露自己的身份。但这半年来从抱琴的话里话外听了个大概，为了给皇室绵延子嗣、开枝散叶，大燕王朝每三年举办一次选秀，为后宫充实人才，为皇帝选择淑女。这年恰好是选秀年，大老爷贾赦不知听了谁的撺掇，说是只要出身名门，才智优秀，十岁的姑娘也可以入宫选秀，便动了心，鼓动贾政送元春入宫。

贾政虽有心为元春及早打算婚事，但送入宫中为妃这事，却是颇有犹豫。一来他知道后宫倾轧残酷，元春本是个温婉无争的性子，只怕入了宫将会受人欺凌；另一则么，当朝尚宗已年逾半百，做元春的爹都嫌大，若是早早嫁入宫中，无字无嗣的，尚宗一旦崩殂，几个成了年的皇子夺嫡，元春便如飘零任人宰割。

但贾赦到底是一家之主，摆出爵位的款儿来压制不说，又摆出贾珠来说服贾政。说道若以元春的品貌资质，必定入选得宠，到时候贾珠的仕途便会一帆风顺，贾府一家子光宗耀祖云云。贾政总算是动摇了，但没等答应下来，元春自己先听见了风声。这位先前的元春想必是个外柔内刚的烈性女子，她不吵不闹，只是表明了绝不入宫，若要硬逼，便剪了头发做姑子去，或是一头扎进湖里，决不使自己明珠暗投。

后来的事儿，列位看官也都知晓了。按说这位旧元春的性子，倒颇和我们这位新元春的口味，都是为了抵抗父权盲嫁而自寻死路，一个移魂至此，一个魂飞魄散。那警幻说她二人颇有渊源，想来便是于此罢。

至于元春投湖自尽这事儿，算得上是一个家门之耻，好在知道内情的人不多，出事之后贾政幡然悔悟，对贾赦怨怼不已，便对外称失足落水，人人都以为当真如此。按道理说，贾赦在此事上起的作用可算得上是始作俑者，但这位大老爷生性不拘小节，除却升官和纳妾外，再没有旁的事儿能入他的眼，因此对于元春之事不过一笑了之。元春昏厥不醒的时间里，选秀的时日错过了，他便也不再提了。

邢氏对此事半知半晓，也不敢深问贾赦，怕惹来自身的祸处，但对元春却更添了一倍的殷勤。元春对她无甚好感，但因是长辈关怀的缘故，也不好多推辞，只得应下。

说话间，忽然外头婆子叫大太太，“琏二爷来了。”

邢氏忙道：“让进来吧。”

帘子一打，一股子外头的瑟瑟秋风涌入，贾琏笑嘻嘻地