那人道：“壮士不像是去求财的。”草帽客不答话，只管往前走。那人又道，“莫非镇国府藏着什么要紧之物？”草帽客忽然止步；跟着的人一时来不及收住步子，好玄撞到他身上，又含笑拱手。

草帽客问道：“你主子在哪儿？”

那人大喜：“壮士请随我来！”乃招了招手，后头忽然钻出一辆马车；此人又恭敬请这草帽客上了车。

马车一路颠颠簸簸到了一处宅子。二人进去，里头是个精致的小花园。时值正月，才刚下了雪，这园子里松柏成林，并有红梅吐艳，好生热闹。园中有个小雪亭，里头坐了位长须儒生。草帽客柳二一瞧：此人果然是楚王特使。回想起陈瑞锦当日所言：“旁的探子皆只猜测草帽客与游侠儿有瓜葛，并无旁的线索；游侠儿又人多本事大，这些人多半不会轻举妄动。唯有楚王特使，既知道柳二哥护镖的本事、又知道戚氏保不齐是你的软肋，胆儿比旁人更大些。旁人猜你有意夜探镇国府，只会半夜去镇国府外守着；他就敢抢先上前搭讪。”

乃跟着领路人与楚王特使相见。楚王特使作了个长揖，柳二只躬身抱拳。特使请他于对面安坐，打发旁人下去，又请他饮茶。柳二道：“在下是个粗人，不识礼仪。这位先生，有话请讲当面。”

特使含笑道：“果然直爽。我偶尔知道了壮士的本事，深羡不已。不知壮士以何为生？”

柳二道：“不过是个镖师罢了。”

特使一愣：“镖师？敢问在哪家镖行高就？”

“不入镖行。”柳二道，“只保暗镖。单干，不与人合伙。”

特使想了想，问道：“敢问壮士，瑞祥银楼的镖是谁托的？”

柳二抬目看了看特使：“我虽只是个独镖，也知道这一行的规矩。”

特使忙笑道：“是我唐突了。”又问，“在下若想托壮士的镖，该如何找壮士呢？”

柳二思忖片刻道：“如今我已在一处挂单了，你往城西去打探一家猎鹰书局便好。我在那里有个代号‘背锅侠’。”乃顿了顿，“价钱与他们商议。”

特使连连点头：“这个自然。壮士只做保镖么？”

柳二深深的看了他一眼，半晌才说：“自然不止。”

特使眼睛睁大了些，拱手道：“在下，明白了。”柳二又看了看他，起身告辞。特使只送了他出亭子。

当晚，柳二换了夜行衣，依然戴着草帽，往镇国府里头走了一圈。他知道有人在暗中盯梢，只扮作不知。先在牛大老爷的书房里翻了半日，又去牛继宗书房翻了半日，又空手立于屋顶发了半日的怔，方走了。

次日，楚王特使亲往猎鹰书局走了一遭。店里的伙计迎了他进来，柳小七坐在柜台后头喝茶吃点心看评话，口里道：“欢迎光临！欢迎大正月的就来照顾我们店的生意。”

特使笑道：“你这小子愈发滑头了。”乃低声问道，“你们竟还做帮人挂单的生意么？”

柳小七道：“这个一直是我们局子里的正经生意，数十年了。”

特使道：“怎么从前没听过？你们不是卖消息的？”

柳小七道：“最近几年你们这些大主顾多半是来买消息的。我们局子本是绿林上的。绿林中人活得艰难，刀尖上玩命、血海里团身，什么生意都做。只是……”他看了看特使，“杀什么要紧人物的生意，我们不接、也不替挂单的接。惹出什么事儿来不是顽的。”又低声道，“你们若自己交易，不与我们相干。横竖我们不抽头。”

特使骂了一声：“小滑头。”又问道，“有个代号叫‘背锅侠’的……”

柳小七不禁嘀咕：“他生意怎么那么好！”

特使忙问：“他生意好么？”

柳小七道：“极好。你想用他得排号。”

特使低声道：“我若想请他杀人呢？”

柳小七道：“才不是说了？得看什么人了。你想杀各家王爷权贵，出门右转、好走不送。若是个寻常人，好商量。”他也低声道，“我们局子本身也做这项买卖的。”

特使哑然失笑，道：“我偏看上他了。”柳小七无奈，撇了撇嘴。特使又道，“你们那个街坊，赶马车姓潘的，他媳妇是什么人？”

柳小七瞥了他一眼：“人家是良家妇女，别打人家主意。”

特使道：“看着是个寻常女子，护着她的人倒不少。”

柳小七冷冷的道：“特使大人，看你是老主顾，小人劝一句。比她模样好的女子多了去了，何苦来盯着个绣娘？莫要扰人家的安生。”

特使了：“她是背锅侠的什么人？”

柳小七一愣：“与他什么相干？”

特使忙说：“没什么相干。”

柳小七反倒瞧了他几眼，淡然一笑道：“不说便罢。你想找背锅侠做生意么？哪一类的？”

特使思忖片刻道：“我欲寻他护个人，价钱可否同他面谈。”

柳小七哼道：“价钱自然你得同我谈。一则他不大懂行，二则我要抽头的。再有，他生意极好，怕是……烦劳特使大人等等。”乃转身到里头寻了本册子翻看半日，又出来了，“他还有两桩生意没做呢。最快也得二月中旬之后方得空。”

特使笑道：“无碍，我等便是。”

柳小七遂问道：“敢问特使大人要他护着谁？”

特使道：“楚王。”

...