那一天，吕希元在队里写标语，提前回到宿舍。他见屋里只有覃水莲，便起了歹心，阴险地笑一笑，从里面闩上门。
幼稚的覃水莲并没有感到危险，她说：“我想家，你已经开资了，送我回家吧！”
吕希元在心里说：“送你回家？你做梦吧！我把你整到这，是让你做我的老婆。”吕希元趁覃水莲没防备，突然把她抱进怀，急着解覃水莲的衣扣。
覃水莲这才感到吕希元居心不良，边挣扎边哀求：“我还小，你是我表哥，千万不要祸害我。”
吕希元早把亲情、伦理忘得一干二净，岂能被哀求打动。他不顾覃水莲哭闹，把小他十六岁并且未成年的表妹奸污。
覃水莲失了身，无颜回家见父母，况且她又不想在家乡忍受人们对她这个富农子女的歧视，忍气吞声地留下来。她要求吕希元履行承诺，帮她找一份工作，否则就告他强奸，并且死给他看。
吕希元所在掘进队的支部书记叫粟满，三十岁，和吕希元同龄，比吕希元壮实，人也帅气。粟满参加过解放战争，负过伤，治愈后没归队，由组织分配，安排到清河煤矿。他不善言语，心肠很热，见覃水莲秀气可爱，又有文化，通过老婆的关系把她安排到矿卫生所。
对于粟满恩赐般的帮助，吕希元并没有真心感动，而是拿出看家本领，双膝跪地，给支部书记磕了三个响头。
覃水莲急着找工作，有她自己的打算，挣到工资，生活就有了着落，可以摆脱吕希元的纠缠。可是，拿到第一个月工资的覃水莲并没有高兴，而是被更大的心灵痛苦折磨着。
她怀孕了。
极度委屈和迷茫的覃水莲搬出了独身宿舍，很不情愿地和吕希元住进了矿区的木板房。
刘占山从跃进营逃跑，第二次去了清河煤矿，在粟满那个队当了一名掘进工。队里都说吕希元的老婆长得漂亮，刘占山利用包扎伤口的机会去看覃水莲。这时的卫生所，变成拥有几十间木板房的小医院，覃水莲也名副其实地成为一名穿白大褂的化验室护士。刘占山看覃水莲的目的很简单，是想让她和于杏花比一比，看看两个女人哪个更漂亮。
常言说，不比不知道，一比吓一跳，刘占山还是头一次见到这样俊俏的美人。无论从哪个角度看，覃水莲都比于杏花高出一筹。
其实是他看走了眼，覃水莲一靠年轻二靠打扮，征服了久经世面的刘占山。如果村妇于杏花也这样打扮，绝不会比她逊色。
后来刘宏达从跃进营逃跑投奔刘占山，在清河煤矿安顿下来。由于字写得好，常借到开拓区写板报，在粟满那个队在籍，很多时间都在区里，这让吕希元很眼热。
不过吕希元不是等闲之辈，他有独特的处事本领，把嫉妒和阴毒藏起来，挤出笑容和刘宏达套近乎，让刘宏达手把手地帮他练字。只可惜，吕希元三十多年的功夫都练到嘴上，他的手比脚还要笨，练了很长时间，字写得还是歪歪扭扭。
也该吕希元时运不佳，他认为靠得住的粟满提升到区里当了副区长，官升了半格，吕希元却借不上力。矿里又搞精兵简政，清理和减掉一部分没有门路又没有工作能力的闲杂人员。吕希元被新支书撤掉宣传工作，又把刘宏达从区里要回。刘宏达顶替吕希元在队里搞宣传，吕希元下井干活。
吕希元不忘驴下凡的梦，不甘心做一名又苦又累、地位又低的掘进工，仍然要出人头地。他和新支书暗地作对，嘴上唯唯诺诺，工作吊儿郎当，常出事故，却想办法把责任推给他人，弄得哪个班组也不愿要他。但是，吕希元有长期练就的真本事，不论心里怎么想，嘴上露出的都是进步和时尚的语言，为他以后的发展打下坚实的基础。
他专门儿留心工友们的言行，抓住问题就向支书汇报，以此来显示他对组织和对领导的忠诚。没想到工人出身又喜欢抓生产的新支书不吃这一套，吕希元在掘进队里越来越不得人心。
吕希元明知惹不起支部书记，便把怨恨转移到刘宏达身上。觉得刘宏达回队搞宣传不仅抢了他的饭碗，也毁了他的锦绣前程。
刘宏达边下井劳动边完成队里的宣传任务，和吕希元不怎么接触，就像井水不犯河水，不可能知道吕希元把他看成眼中钉，还把吕希元看成不错的朋友。吕希元暗发誓：“掌握权利那一天，先拿刘宏达开刀！”
吕希元把书记看成不可逾越的障碍，把刘宏达看成前途上的绊脚石，不忘百家姓给他带来的麻烦，也不忘让古人不得翻身，更想把身边的人都踩在脚下。吕希元懂得，在人整人的斗争中需要手段，他深知，要获得利益就要做出牺牲。扭曲的理念和天驴的梦幻在他身上产生动力，吕希元要实施常人难以想象的计谋。
困难时期，矿工的生活勉强维持，吕希元勒了几天裤带，积攒下一顿酒菜，把副区长粟满请到家里。
由于两人年龄相同，又曾在一起工作过，粟满并没有预料到吕希元会有什么阴谋，他以一个老同事的身份在吕希元家开怀畅饮，从中午喝到晚上，把吕希元一个月的酒票全部喝光。醉酒的粟满想回家，睁开朦胧的双眼，却找不到陪他喝酒的吕希元。粟满跌跌撞撞去拉门，门不开，他直勾勾看着护着两个孩子的覃水莲。覃水莲看到房门被吕希元在外面锁上，明白了丈夫要干什么，慌忙退到炕边，委屈地告诉粟满：“吕希元上夜班，他把房门反锁，你回不去了。”
粟满酒劲上来，站不稳，往炕里一挺，说一句：“回不去就先睡一觉。”话音刚落，鼾声骤起。
覃水莲把两个孩子送到小里屋，慢慢哄睡，委屈地坐在孩子旁边抹眼泪。覃水莲觉得，大她十六岁的丈夫阴险毒辣，而且无情无义，只把她当成发泄兽欲的工具，没给她一点儿温情和抚慰。她没有一天不想离开吕希元，现实中她又做不到。已经有了两个孩子，她只好往前混。可她无论如何也想不到，吕希元为了讨好有权的副区长，竟打起让老婆当“野鸡”的损主意。
她倚在两个孩子旁边，把小屋的门闩死，在心里骂吕希元：“软盖王八，你让给你老婆和别人睡觉，我还不干呢！”
矿区的夜晚非常宁静，覃水莲清楚地听到大屋里粟满的均匀鼾声。她下了床，轻轻地推开门，悄悄地走进大屋，借着外面照进来的路灯光，清楚地看到粟满平躺在炕上，脑袋倚着墙，睡得很难受。出于女性的善良和温情，覃水莲想把粟满的脑袋放到枕头上，让酣睡醉汉舒服一些。
覃水莲拿了枕头走上前，刚伸手，又立刻缩回来。
由于酒精发热，粟满在昏睡中不自觉地撕开自己的上衣，宽厚的前胸暴露在外。覃水莲看到这，心里突突跳个不停，她没敢搬动粟满，转身走到窗边。
整个大地都在沉睡，连远处风井的嗡嗡声也显得比往常微弱，空虚和恐惧同时涌上覃水莲的心头。她感到，这个木板房是一个牢笼，想挣脱，离开这个没有爱情的家庭。一把大锁挂在外面，使她不得不承认，走到这一步，再想摆脱吕希元的束缚，只能是徒劳。
覃水莲走回粟满身边，认认真真地打量他，觉得这个男人不但比吕希元强壮，而且憨厚可亲，起码比吕希元少一份奸诈。
隔壁传过来声音，是邻居的小夫妻在嬉闹。木板房隔音差，小夫妻做的事情听得清清楚楚。青春荡漾的覃水莲很羡慕隔壁的小夫妻，虽然过得清贫，却恩爱欢乐。吕希元每天都是班上那些事，不是怨恨这个，就是要整那个，好像天下没有一个对得起他的人。
小夫妻嬉闹后睡了觉，寂静又困扰覃水莲，她到小屋看了看两个孩子，孩子睡得正香甜。
覃水莲正正衣襟，又一次拿起枕头。这次她没犹豫，用右手搬起粟满的头，左手给他垫上。覃水莲觉得粟满的脖子有些窝，抱起他的腿往下顺了顺。粟满被碰醒，对她笑了笑，还无意地抓她一把，然后翻过身，又一次进入梦乡。
看到粟满熟睡，覃水莲还不想离去，呆立在粟满身边。粟满刚才的一笑，让她觉得格外亲切，特别是粟满抓她的那一把，让覃水莲热满全身，她喃喃自语：“吕希元呀吕希元，这一切都是你一手造成的，你不是想当王八吗？我今天成全你！”
覃水莲脱光衣服，趴在粟满身边，把手伸进粟满的衣服里。
隔壁的小夫妻被惊醒，把耳朵贴在板缝上，过一会儿，两人秘地笑起来。
第二天，太阳升到一杆子高，在整个矿区的喧哗声中，吕希元拖着疲倦的身子回到家，打开门锁，看见粟满焦急地坐在炕边，两人相对一笑，都显得非常尴尬。粟满急忙回家，吕希元也没再留。
吕希元送走粟满，便招呼覃水莲：“我的饭呢？”
覃水莲白他一眼，没好气地说：“孩子吃完，我就上班，想吃你自己做。”
吕希元从来没受到妻子这样的冷落，心里又怒又酸，大声吼叫：“做完饭，你再上班！”
覃水莲回他一句：“你上班，我也上班，凭什么给你做饭？”
“你再说……”吕希元看到年轻的妻子用鄙视的眼色斜着他，心里的辛酸苦辣一齐翻腾。想到失去贞节的妻子会冷落自己和这个家庭，但是，他不后悔这样做。
把粟满和覃水莲反锁在屋里时，吕希元的脸上还露出一丝笑，谁知道这种笑靥里隐藏多少苦水？为了摆脱目前的境地，也为了一个好前程，他只好使出这个下策。吕希元一宿没合眼，脑海里都是粟满搂着覃水莲的影子。他强迫自己不想这些，换一种思路解脱：“舍不得孩子抓不住狼，舍不得老婆没福享，只要套牢粟满，就有出头之日。当上干部，一切都会有的，有权就有钱，不愁找女人。”吕希元在极端酸楚的折磨中，熬过了一个不平常的夜班。
吕希元原以为妻子出轨后会求他原谅，没想到覃水莲会这样蛮横地顶撞他，而且连早饭都没留。他窝了一肚子火，长脸变得狰狞，也不顾吓着孩子，把覃水莲从两个孩子身边揪到地下，咬牙切齿地说：“你个骚娘们儿，跟了野汉子就不顾丈夫，你知道我为啥这样背运吗？就因为娶了你这个富农子女！”
覃水莲噙着泪看着他，在吕希元回头之际，覃水莲挥起右手，给了他一记响亮的耳光。
吕希元受算命先生指教，又在江湖上闯荡多年，称得上成熟老练。他非常明白，要实现天驴行空的宏志，就不能再和覃水莲闹下去，用师傅的话说，那可是赔了夫人又折兵！
挨了打，他的态度来了一百八十度大转弯：“算了吧，我们不要吵，这事传出去，你就没脸活了。人活在世间，免不了犯错误，改了就是好同志。”
覃水莲没理他，拎起挎包去了单位。
日子过得还算平静，吕希元上夜班时，粟满会过来住上一宿，覃水莲从情人身上找回一些激情和宽慰。吕希元装作不知情，也好象不在乎这些，和以前一样对待她。
三个月后，吕希元对覃水莲说：“咱俩是夫妻，你不能这样对待我。你往家里招嫖客，总是偷偷摸摸地干丢人的事。”
覃水莲分辨：“你是不是指粟满？那是你请来的。我没干什么丢人的事，你少怀疑我。”
吕希元奸笑的长脸扭变形，比发疯还恐怖：“你再说一遍？”
有了和粟满的特殊关系，覃水莲不在乎吕希元，沉下脸说：“有过那种事又怎的？是你一手造成的。”
吕希元问：“就那一次吗？”
“就那一次，你想咋办就咋办！”
“你是好吃不撂筷！”吕希元心里有愧，吼出的声音酸得颤抖：“别当我不知道，你和粟满没有停止勾搭，昨晚他在咱家过的夜！”
覃水莲无法再争，她知道，自己和粟满的奸情完全在吕希元的掌控之中。心想：“这个老奸巨猾的家伙，一定有着不可告人的目的。”覃水莲冷静下来，对吕希元说：“想干啥，你就说吧，能过就过，过不了就散，现在离婚也不是砢碜事。”
吕希元冷笑：“别寻思有个班儿上，就不知天多高了，要知道你的工作是谁给的，没有我，就没有你的今天！离婚？离吧！两个孩子你都养，现在你肚子里还有一个，有能耐你就离吧！我看你这个富农娘们儿怎把他们养活。”为了彻底束缚覃水莲，他又说：“我先忠告你，粟满老婆的官职比粟满大，她要知道你和她丈夫搞破鞋，先把你开除了！”
覃水莲呆立着，显得非常迷茫。
吕希元收回冷笑，面色威严：“两条路，你自己选。一、从现在起，断绝和粟满的来往，如果再干那种见不得人的事，我打断你的腿，再把你们的丑事张扬出去，让粟满身败名裂，你俩永世别想翻身。二、成全你们，必须有条件，让粟满给我提干，我是在组织的人，粟满一句话就能办成。一还一报，如果他答应我的要求，我还睁只眼闭只眼。”
吕希元在妻子面前完全暴露了当初请粟满吃饭的目的，他把老婆当成升官的砝码。尽管覃水莲痛恨吕希元的卑劣行径，事已如此，她只好屈从。
没过几天，吕希元当上掘进队的支部副书记。刚上任，他就换了面孔，对工人一概是发号示令，对看不上眼的人，他称为“刺儿头”。用的方法不是批评教育，而是无情的批判和打击。
吕希元拿起权把子就开始整人，第一个倒霉的当数刘宏达。他让刘宏达下井倒班儿，把瘦小枯干的侯胜调到井上。侯胜写的字和侯胜本人差不多，歪扭难看。但是，吕希元有他的理论：“不会写字可以学，在工作中学习，在学习中实践。”
吕希元履行着对覃水莲的诺言，对他和粟满的奸情视而不见，有时以工作忙为借口住进掘进队办公室，为老婆偷情创造条件。
又过了一段时间，粟满调到第一采煤区任正区长。到任之前，把吕希元的副职变成正职，原来的支部书记被调离。
由于吕希元对上溜捧，对下残暴，情绪百变，言行不一，叫人很难琢磨，连劳模出身的掘进队长也要怵他三分。实际上，掘进队是他一个人说了算。
粟满调走后，吕希元对老婆采取断然措施，把覃水莲关在家里，厉声相告：“从今天起，不许再和粟满私通，你愿意当破鞋，我可不愿当王八！”
覃水莲用惊恐的眼睛看着这个突然变卦的男人，嗓子哽咽，半响才说话：“吕希元，我对不住你，咱们离婚吧！”
吕希元预料到覃水莲会提出这样的要求，他猛拍桌子，怒喝声震得覃水莲直哆嗦：“你想离婚就离婚？没门儿！我作为一名政工干部，首先要考虑政治影响，不能因为家庭问题给组织抹黑！你和那个野男人必须一刀两断，想分也得分，不想分也得分，没有别的选择！”
他还告诉覃水莲：“你不要烧饼挑子一头热乎，粟满不会找你了！我已经和他摊了牌，如果把搞破鞋的事宣扬出去，他的区长地位就会动摇。你也知道他老婆是干什么的，有权撤了他。”
吕希元这一招果真灵验，粟满没再找过覃水莲。偶尔相见，也只能传个哀怨的眼，两个人的心都很空落。
失去情夫，吕希元又对她冷漠，覃水莲变得寡言少语，工作也不如以前热忱，常常丢三落四，以至酿成大祸。正如刘占山说的那样，轰动全矿。
刘占山讲到这突然闭了嘴，而旁边的人还想往下听。他拿起架势，让大胖子到外屋舀瓢水，一口气喝下，又接着往下讲：“那个覃水莲和粟满搞出了感情，硬让他们分开，小娘们儿受不了，见不到粟满，就去舞场鬼混。你们没见过跳舞吧？那真是太绝了，两个人搂着，哪都摸，还要闭灯三分钟，真叫人掉魂。”
大胖子拿着刘占山喝空的水瓢，打断他的叙述：“大哥，你也去过舞场吧？”
“去过。”刘占山说：“没去咋知道男女抱在一块儿呢？在一起跳舞的人，都不是两口子。有的女人瞒着自己的男人和舞伴睡觉，被搂着还不要钱，王八头还在家里臭美呢！整这些，都是跟大鼻子学的。”
刘占山没去过舞场，知道自己的话有些离谱，也怕传到于杏花的耳朵里，赶忙指责大胖子：“你别瞎打岔，弄乱了我的思路，我不讲了。其实，我去舞场只是看热闹，绝对没搂着女人跳舞。那些女人，都是驴粪蛋子抹粉，表面光溜，没有比得上你嫂子的。”
“老连长”在旁边嘟囔一句：“听说姓覃的就比于杏花长得美。”
刘占山瞪一眼“老连长”，又继续往下讲：“那些女人中，覃水莲数第一，大家都乐意和她跳舞。覃水莲的心不在家里，在舞伴身上找欢乐，整天琢磨这个舞伴儿精，那个舞伴儿漂亮。精的舞伴人常去东窑地，那里的舞场灯光好，闭灯时间长。漂亮的舞伴儿去了欢乐园，那里的音乐好听，舞伴儿间楼得紧。有一天，她急着去跳舞，下班忘了关酒精灯，酒精灯烧着烤干的毛巾，引着木板房。那真是火烧连营，顷刻之间，几十间木板房化为灰烬。你说着火时覃水莲在干什么？正搂着男人亲嘴儿呢。”
人们想知道着火后的结果，刘占山说什么也不往下讲。其实，他的故事讲完了。吕希元刚当上支部书记，刘占山就离开矿山，着火的事，是听孙胜才说的。
孙广斌虽然被覃水莲的故事吸引，但他最想知道儿子在矿山的情况，刘占山故意不提孙胜才。
老黑家新买的挂钟响了九下，牌桌的小碗里集了很多零钱，耍钱的人认真端详手里的纸牌，看热闹的人伸着懒腰，“老连长”找鞋准备回家，刘文胜在门外往家招呼大胖子……
突然，羊羔子的咋呼声响遍全村：“大家快来拉架，何荣普找马文拼命了！”
人们都愣在原处，二姑娘急着收拾碗里的零钱，老黑阴着脸说：“成份刚落，刘宏达就回家起户口，何荣普也想直腰了！”