“这是自然的，”他慢吞吞的说，“我是国家大臣，既督湖广，又抚荆楚，凡涉地方，责任攸归，自不能囿于门户，钳口不言。”

说完，脸上露出一丝似有若无的诡异的笑容。

周馥连连点头：“爵相一秉至诚，廓然大公！”

冠冕堂皇之下，李鸿章的真实想法，周馥自能默喻，因为这也是他自己的想法：

若要办“竹木新关”，就一定要先整顿长江水师，至少，要将长江水师伸到沿江地方行政、财务上面的手拨开，逼其老老实实，就范于军事、治安一隅。

还有，长江水师提督，是天底下最特别的一个提督。别的提督，都在总督、巡抚节制之下，唯有长江水师提督，一力担负湖北、湖南、安徽、江苏、江西五省江防，自成格局，湖广总督、两江总督，不奉特旨，都不能直接节制，湘、鄂、皖、苏、赣五省巡抚，就更加不必说了。

当然，之前，两江总督是曾国藩，长江水师尽出曾湘乡门下，几乎算是曾某人的“私军”，曾涤生说的话，在长江水师，比圣旨还管用——不过，这毕竟不是台面上的。现在的江督换了赵景贤署理——赵瘸子是绝对指挥不动长江水师的。

赵竹生支使不来长江水师，他李少荃一样不成。这个局面，李鸿章早就牙痒痒的了。如果“整顿”之后，长江水师竟然归了自己节制——或者，湖广、两江，一边一半，岂非妙之极矣？

至于该怎么“整顿”，实话实说，李鸿章也不晓得。不过，这也不是他操心的事情。

李少荃是绝对不会牵头来做这种事儿的，不过，如果仅仅是要他敲敲边鼓，摇旗呐喊几句，他既责无旁贷，也乐意为之。

李鸿章还存了更深的一层心思，是心腹如周馥者也没有完全见到的。

朝廷裁抑“湘系”，李鸿章冷眼旁观，已有所悟，他想的是：自己能不能顺势施为，更上层楼？

如是，别说“不能囿于门户”了，就是把老师踩在脚下，又如何？

长江水师是“湘系”势力最厚的地方，“湘系”真正的禁脔，几乎到了针插不入、水泼不进的地步。这块又臭又硬的挡路石，如果真的能够搬了开来，就会变成最好的踏脚石。

本小利大，值得一试！

想清楚这一层，李鸿章心境大好，虽然“竹木新关”暂时还办不起来，但他的心已经踏踏实实地放回了肚子里。

“玉山，”李鸿章说，“昨天收到的‘廷寄’，里面的上谕，是关于禁绝旗下女子缠足的——这个事儿，京里边儿，可有什么说头吗？”

周馥不禁微觉怪。

他原本以为，议过“竹木新关”的事情，爵相必会询问那件当下全国轰动、北京更是举城如沸的大事，不想，他先问的，是这道上谕。

原来，李鸿章想，周馥是昨天晚上回到武昌的，自己母亲大脚上边来的那个笑话，十有**，周馥还没有听说，正好和他从容讨论“严禁旗女缠足”这道谕旨。不然，拖得一两天，周馥也必听说了这个笑话，再提起相关话头，就难免彼此尴尬了。

周馥想了一想，说道：“这个事儿，在京的旗人里边儿，还是颇有些议论的。”

*