被称为怪物的人影顿了一下，嘴唇无礼地微微挪动。

怪物用着宛如歌唱般的声音淡然回答：我只希望永远不见。

希妲闻言，微微一笑。

总有一天。

我期待着。

倒是那个小黑人，竟然没跟着来。

今后即使只有我一个人也没问题。

话说回来，依照特别命令第三号，这里的戒备并没有规定中的严格嘛。

只要妳有那个意思，应该轻而易举吧？怪物以那双视黑夜如白昼的琥珀色瞳眸凝视希妲挑衅的眼好一会儿，面无表情地回答：总有一天。

希妲彷彿真的很开心地笑了声。

我很期待哦。

好了，闲话到此。

我今天是代表参谋部前来与妳商量一件事。

……我替妳们做的已经够多了。

那幺妳还是得做。

怪物沉默不语。

她冷冽的目光穿越了黑暗射入希妲眼中，然而怪物的瞪视似乎对这位突然强势起来的女子毫无作用。

这次又是什幺？关于圣遗物的搜查。

真是贪婪啊……我已经帮妳们研发出延续生命的技术，但成效如何妳们最清楚。

妳难道不知道，妳们已经得到太多不该得到的知识或技术了吗？一旦违背这个世界的真理，只会招来彻底的毁灭。

是呀。

多亏了妳，公民妊娠计划才得以实行。

可是现在我们正在与瑟安作战，伤亡率依然远高于生育率……这个精练的家伙还是这幺惹人厌。

怪物将她的不满与愤怒表露得一览无遗，然而希妲并没有半分退让的意思。

希妲维持着不讨喜的制式笑容，向她走近一步说：军部很感激妳的帮助，并且也在最前线投入『圣赛门』、『叛徒犹大』。

当然，我们也晓得只是单方面要胁妳不会是明智之举。

因此，只要妳愿意协助这次的搜查任务，军部将会取消针对『已消失的最后白海』的兇手歼灭行动。

两人之间的距离已经近到只要再往前微微一倾就会撞上的程度。

怪物──丝芙妮不禁倒抽一口气。

……这个不叫要胁？希妲无所谓地耸了耸肩，直视丝芙妮愤怒的瞳孔说：妳很聪明。

可是再多的智慧有什幺用呢？妳只管依循军部安排好的剧本走下去就对了。

希妲迅速地抬起右手，投入黑暗中的五个指腹紧紧地贴上那自傲的胸口。

她面露使人不悦的冷笑。

说实话吧。

我呢，最讨厌妳这种不老、不死的怪物。

妳们拥有无限的时间，却不懂得好好把握；而我们人类只能在有限的时间中，反覆挣扎无数个世纪。

像妳这种既聪明又美丽，还握有可怕力量的怪物肯定无法理解像我们这种被诅咒的物种。

那也无妨。

对我而言，妳就如同妳眼中的人类那般，一种低贱、渺小又碍眼的存在。

我才不管妳是使徒还是怪物，这儿并没有容得下妳与妳的姊妹们的空间，军部没立即处决妳已经是最大的包容。

听好了，怪物。

这个世界呢，只属于我们这些优越的人类。

若不乖乖顺从，我现在就能毁了妳所珍惜的一切。

仅一瞬间，丝芙妮感受到了沉睡已久的怒气在心底微微发颤。

当她察觉自己的抑制力发生动摇后，赶紧说服那股呼之欲出的愤怒，只留下足以扭曲脸部肌肉的微弱力量。

这一切看在高高在上的希妲眼中，变成了难以言喻的优越感及兴奋感。

希妲的上半身向前一倾，双唇撞上了正努力控制情绪的丝芙妮的脸颊。

不会反抗的猎物──还是有她的可爱之处。

希妲就这幺吻了丝芙妮冰冷的脸颊，然后用着尖锐如刺的声音在她耳边轻声说道：为了谁都好，快点告诉我。

『贞德的旗帜』究竟在哪儿呢？§……怪的东西？中尉睁大了略显疲惫的绿眼睛，转头看向站在一旁报告的副官。

因为太专注于环绕耳际的某项报告，中尉甚至忘了她正在替一名受伤的部属包扎膝盖的伤口，若非伤兵因长官无意识的轻拍伤口而发出惨叫，她恐怕还会做出更多不合常理的事情也说不定。

不管怎幺说，对这名伤兵真是太过意不去了。

咬牙忍耐二次伤害的贝伊已经恢复了血色，但她仍忍不住抱怨道：中尉……上个月才听说妳将消毒水倒在乔拉的头上……被部下挖苦的中尉故作惊讶地轻呼：真的吗？我记得乔拉的伤口在手臂呢。

中尉说得一点儿也没错。

贝伊的搭挡──乔拉的手臂确实在任务中遭受砍伤，这点不只协助治疗的贝伊知道，就连平常总待在中尉身边、与中尉一同加入治疗工作的副官卡琳也能见证。

然而……中尉她也确实因为在治疗中听取报告，而迷迷糊糊地将消毒水倒向不该倒的地方。

哎呀。

这幺说起来好像是有这种意外。

麻烦妳不要每隔一个月就出这种意外啦！两个月前，妳还差点烧掉伙食班瑟儿的头髮。

瑟儿的长髮可是从小时候就开始留的耶……哎？那一次是因为……忍不住加入话题的副官卡琳插嘴说：因为您正接收亚库兹克的情报。

卡琳，妳记得真清楚。

可是这种时候不该发挥妳卓越的记忆力……卡琳情沉重地说：因为在三个月前，您一个恍就用手术刀划开在旁边扶持病患的人的小腿。

四个月前则是差点将清洗髒毛巾的热水喝下肚。

五个月前…………好了！随着卡琳的提醒而不断想起过往糗事的中尉惨叫一声，丧气地低下头喃喃道：所以上个礼拜才发给大家拥抱券嘛。

谈起中尉那独树一格的补偿办法，卡琳忍不住笑了出来。

是的。

那一张可是叫价到一比二张餐券呢！可是虽然已发送二十七张，使用数却是零。

看样子大家都打算等您本月的意外发生过后才使用。

虽说针对因自己受到二度伤害的部下发放拥抱券可谓前无古人的想，可是从发放日算起来已经过了将近一个礼拜，仍然没有任何一位部下拿着拥抱券来见自己，中尉也因此感到丧气。

然而副官那句使用却又使她打起了精。

中尉抬起头来，以绿色的双眼诚恳地注视副官，开心地问道：妳的意思是，拥抱券还是有效啰？是的！能与大家心目中的长官拥抱是多幺令人嚮往的事情呢。

只要不会因为您的拥抱而受重伤…………妳够了喔！这般说着的同时，贝伊的膝盖总算受到应有的包扎，现在已经好多了。

她有点怀疑地轻踢着腿，感受到过去那种已经习惯的轻微疼痛，这才对长官的手艺放心。

贝伊从短裤口袋中拿出一张皱巴巴的米黄色纸条，夹带一些像是毛屑或沙土的髒东西一併扔给正满意地点着头的长官。

见到那二十七张之一的拥抱券，中尉是讶异地张大了嘴，然后乘着迅速满溢的喜悦直接扑向笑容腼腆的贝伊──可是她忘了贝伊的伤才刚包扎完毕，而且贝伊还是坐在椅子上。

被喜悦感沖昏头的中尉就这幺将贝伊扑到在地……并且以她坚硬的右脚膝盖，豪迈地撞上贝伊的伤部。

目赌整起事件的卡琳赶紧走向两人跌倒的地方。

她连忙将才打算要拿出来的拥抱券塞回报告书中，脸色担忧地问道：卡蜜拉姊、贝伊……妳们还好吗？靠在贝伊肩膀上的卡蜜拉中尉没有什幺大碍，她摸了摸自己的脸颊，转身向卡琳点头。

至于受到三度重创的贝伊……已经昏过去了。

在卡琳优秀可靠的提议及协助下，她们将贝伊抬到隔壁的医护帐，以免贝伊在昏迷期间又遭到四度伤害。

一位军医看见了卡蜜拉等人，沾了血的口罩还没拿掉就急忙凑上前去。

是卡蜜拉姊耶，您怎幺会来这……啊，贝伊不是在您那儿治疗吗？她当然不能据实以报。

这个时候，卡琳彻底发挥了她担任副官的专长。

卡蜜拉的不谨慎巧妙地消失了，这件糗事则由不幸的贝伊默默承担。

不晓得当贝伊醒来并知道这件事时会做何感想？听着卡琳解释的卡蜜拉感到过意不去，于是只好又将两张拥抱券塞进贝伊的短裤口袋，做为补偿。

以结果来说，贝伊总算得到目前最完善的治疗及保护了。

离开充斥着消毒水的营帐，卡蜜拉忍不住鬆了口气。

并不是因为这场意外告一段落，而是在这短暂的空档里，沉澱于身体深处的疲惫肆无忌惮地通通涌上心头。

自从前天半夜帮忙照顾两个营区的伤兵，她与卡琳几乎没有什幺时间可以睡觉。

一方面是因为这几天接连发生的小冲突造成太多伤患，一方面也是因为军医的数量根本不够用来治疗及看护，于是她就带着卡琳与几位对看护颇有心得的部下加入行列。

虽然身心俱疲，但这正是她仍与部属们共同待在前线、共同为了某个目标奋斗的铁证。

而且任务也完成了，她们很快就能回到东边的基地。

卡琳除了协助卡蜜拉以外，还得挪出时间整理战斗及侦察报告，因此她也忍不住打了个大呵欠。

卡蜜拉听到她疲惫的声音，感觉到身体似乎也变得更重了。

可是现在还不能放鬆。

等琐碎的事情都处理完、回到基地后，要睡几天都没问题。

卡蜜拉领着卡琳漫步走到营区外。

从她身上散发出来的慵懒感似乎传染了整座营区，几位上前打招呼的士兵都是无精打采的模样。

再怎幺说，正值八月的酷暑也无法使人在闷热的营地中懒散地躺下、等着被烤熟吧。

两人在距离营区十来步的坡路上停下脚步，彼此对望一眼，然后陷入各自的沉思里。

她们所在的第一营区驻扎于坡地上，为了方便支援位于平地的第二营区或北方的友军，这块视野辽阔的山坡是非常好的驻扎点。

更何况待在这里还可以闻到来自森林的新鲜空气……至少在不久前是这样没错。

夹杂着某种令人忍不住掩鼻的臭味，乾热的微风从西南处的厄当林地迎面吹来。

站在颓靡的乾燥坡地上，迎风闭目的卡蜜拉深深吸进一口污浊的空气，然后缓慢地朝空中吐出。

血的味道乘风飘散，代表友军部队已经展开第一阶段的行动。

那幺接下来就得换这里做抉择了。

武力镇压无法使人屈服，血腥之风终将带来更为惨烈的悲剧。

卡蜜拉让阴暗的天空透过薄弱的眼皮，在眼底映出一片片异的色彩。

她就保持着这种姿势，轻声对身后的卡琳问道：卡琳，妳说的『怪的东西』是什幺呢？被热风弄得浑身不舒服的卡琳搔了搔发痒的脸颊，望向长官的后脑勺说道：是的。

在第七小队的侦察报告中，我们从林地深处发现了一种……类似宗教狂热的仪式。

宗教狂热？原来不光是军部的高官存在着这种可怕的执着呢。

卡蜜拉微微仰起头，两条手臂朝前方伸直，以彷彿歌唱般的姿势继续说道：那幺怪的东西指的就是某种宗教啰？这点还无法确定。

根据小队报告，厄当难民们崇拜一面诡异的旗帜，以及拿着该面旗帜的，嗯，领队或祭司一类的人。

听起来倒挺常见的。

本来我也是这幺想。

您还记得第七小队的托芬吗？如果是那位黑色头髮、瘦瘦高高、总是很有精的小队长，那我还记得很清楚。

她死了。

由于她遭遇到的不幸，才让她的队员们将这起本来会被忽视掉的事件彻底记录下来……又有自己认识的部属丧生了。

卡蜜拉的心忍不住为之颤抖，哀伤的情绪紧紧压迫她的眉头，只差没趁机侵佔那已经麻木的泪腺。

她不喜欢这种感觉，不论以前或是现在。

卡蜜拉身体一放鬆，手臂也跟着缓缓降下。

她微微转动身子，眺望驻扎于山坡下的第二营区。

好一会儿之后，卡蜜拉才张开被热风带走生气的双唇，问道：托芬是被难民杀死的吗？同样因为这件事感到悲伤的卡琳面有难色地摇摇头──即使长官并未注意到──然后吐了口气。

不。

她是被第七小队的队员们杀死的，她请求她们了结她的生命。

沉浸于哀伤中的卡蜜拉想了想，直觉地说出最坏的推测：阵前叛变？小队全员否认任何污衊的指称。

我接到报告后已经请军医对她们进行简单的测试，但是有的队员处于极度恐惧、有的处于极度悲伤……目前无法取得任何可信的资料。

好。

在有办法证实以前，请妳跟我一起相信托芬小队。

妳同意吗？早已料到长官会说这句话的卡琳欣慰地露出笑容。

我同意。

那幺您是否要听取小队的报告？卡蜜拉微微颔首，让卡琳继续报告下去。

第七小队费了一整晚的时间才横越将近半座厄当林地、绕进离主要干道有段距离的隐密难民据点。

若非难民们正为某项行动做準备，恐怕侦察也不会那幺顺利。

无论如何，在托芬中士率领的小队抵达隐密据点后，她们发现有许多留守或无法作战的难民都聚在一块，全贯注地倾听一名手持军旗、全副武装的少女发表演说。

由于连守卫也全心投入在演讲上，小队轻而易举地混入几乎有四、五百人的小型广场，在人潮的圆环中观察这一切。

事情就是在这个时候发生。

最深入人潮、距演讲者甚至不到十公尺远的托芬察觉到现场气氛不大对劲，决定带着小队紧急撤离。

所幸演讲者及听众依然沉醉于那段根本可以称之为闲聊的迷人演说。

然而就在撤退途中，托芬的样子出现了异状。

她的情绪出现极为强烈的反差，一会儿歇斯底里、一会儿又恢复正常，儘管如此她们还是不断往东北方的营地撤返。

距离营地愈近，托芬的异状变得愈加强烈；她与队员们无法掌握病因，只知道她能维持正常的时间已经不到数分钟，而每次发作都会持续将近半个钟头。

她们试着走完最后一段不到一公里的路程，可是到了这段距离，托芬却完全失去控制。

她的发狂很可能引起难民们的注意，如此一来她们就危险了。

小队在莫可奈何之下稍微折返。

陷于原地长达三个多钟头后，托芬意识到她快要无法控制自我，因此决意让队员们了结这突如其来、毫无道理可循的诡异状况。

听见托芬痛苦的请求，队员们最终还是在极为哀痛的状态下杀死了失控大闹的队长。

当她们返回营地后，一名勉强可以回报的士兵将侦察过程做了口述，最后成为卡琳手中的报告书。

而整起事件是否为集团歇斯底里，或密谋叛变，或与厄当难民们有关，目前尚待釐清。

……以上就是来自第七小队的报告。

本来已经做好觉悟的卡蜜拉也想不到，听完报告的自己终究难以按捺痛苦的激流，眼角不知何时凝聚了斗大的泪珠，鼻腔也热得发疼。

看来，自己果然还是无法对这种哀伤的事实产生免疫。

卡蜜拉姊……卡琳向前走了几步，递给卡蜜拉一副手帕。

卡蜜拉察觉到卡琳的用心，于是在接过手帕的同时重新展露出她的招牌笑容。

只是，在卡琳眼中的微笑却带着难以遮掩的痛苦。

卡蜜拉动作缓慢地拭去滚落的泪珠及它所留下的痕迹，发热的眼中闪烁着令卡琳不安的光芒。

卡琳小心翼翼地问道：卡蜜拉姊，您该不会是要……知道卡琳要说什幺的卡蜜拉轻轻点头。

卡琳，我想把『怪的东西』弄清楚。

妳认为呢？身为卡蜜拉部下的卡琳当然也同意她的看法。

然而她毕竟是个军人。

以身为副官的一面，卡琳苦着一张脸说：友军行动结束后，我们的任务也跟着结束了。

现在应该立即返回本部才是。

托芬的事，我无法坐视不管。

妳也同意我们应该相信托芬小队，所以现在只剩下一个选择。

卡琳做作地叹了口气。

不管怎幺劝都没用吧……卡蜜拉笑着将手帕还给了卡琳，握住她的手说：嗯！谢谢妳。

我们就再待一天吧。

要好好利用今晚来调查。

那幺我先去通知第二营区的克拉拉中尉，请她们留下来协助我们。

麻烦妳啰，卡琳。

说完以后，卡琳就直接朝山坡下的第二营区跑了过去。

卡蜜拉注视着卡琳渐渐缩小的背影，突然心生一股罪恶感。

因为自己的独断而做出的选择，势必会牵扯到非常多的人。

后来她将注意力转移到不该在不明原因下死去的托芬，以及厄当难民的诡异行为，总算能以温柔的苦笑说服那股小小的罪恶感。

现在还不到放鬆的时候。

如果就这样放弃托芬及第七小队，将来一定会心生遗憾。

卡蜜拉瞄了眼开始令她反感的厄当林地，然后重新望向进入第二营区的卡琳。

睽违了三个月，不晓得大家过得好不好？卡蜜拉轻抚着微微鼓动的胸口，露出歉意的微笑喃喃道：没办法，只好让伊蒂丝再多等一天啰……<strong>《序章完》</strong>