“喏——！”英武军众人齐声应下。便也如郭贤英一般、以虚招逼退祆教教徒，自己退开几丈距离、聚在一处。旋即纷纷抬起左臂，将铸铁连弩打开、遥指祆教众人，就要按动机栝。

便在这千钧一发之际，天极护法忽地闪出！

只见他身形一掠，便已从地上拎起那昏死的“秦掌柜”，横挡在众教徒身前。冲弩箭在弦的英武军笑道：“这位便是秦炎彪秦将军吧？来来来！弩箭可以发了，想必以殿前射生军的身手，必能避开秦将军周身要害、尽数射到我等身上！

怎么？不肯动手？那说不得，我等要将秦将军请回船上、款待几日，以报解围之恩。若诸位现下原路折返，秦将军便可平安而归；若定要追来，那便每过一里、我就削下他一块肉来，送给诸位下酒如何？”

郭贤英面上一阵阴沉不定：明明英武军已占上风、却不料被这些妖人拿了人质，造成这投鼠忌器的局面，真是岂有此理！但若不顾秦将军安危、执意追击，这事传入他那孪生兄长秦炎啸耳中，自己哪里还有活路？

他权衡再三、思虑半晌，才将横刀重重插在地上，心有不甘地挥退一众英武军，怒道：“妖人！若胆敢伤我秦将军一根汗毛，定要你阖教妖人给他陪葬！撤！”

郭贤英说罢，径直提了横刀、掉头而去。其余英武军则互相扶着伤员，跟在后面、迤逦离开，只留下满地的马尸和断臂残肢。

天极护法见英武军撤走，便亲自出手，以戳脉打穴之法，在几个被斩断手臂、腿脚的教徒身上一阵点戳，那血流如注的景况才大为缓解。

其余教徒则从缺胯衫上、撕下许多麻布条来

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，给他们扎好伤口。最后轮流背起这些伤员，顺着官道，向船队漂流的方向追去。

群山叠嶂，洛水扬波。舟船顺流而下，时缓时急。

船工每炷香便更换一次，两人一拨、卖力地摇着船橹，令舫船又快了许多。有时山谷间河风转顺，画舫上便张起帆来，此时舫船便疾如奔马一般、盏茶功夫即可漂出数里。

画舫上层、木瓦铺就的歇山顶上，紫襦翠裙的柳晓暮却捧着一只陶埙，“呜呜”地吹着。时而曲声悲戚、叫人肝肠寸断，时而曲调欢快、令人笑逐颜开。

但一双剪水双眸，却是直直地望着后面、被船队抛下的山水，眉宇间竟多了几分惆怅。

忽见洛水左岸，一队身着绛红莲蓬衣的教徒飞快追来，埙声便陡然哑了。

接着，画舫前的某个船工一声清啸：“舟船靠左，接应！”

话音落下，三艘舟船便缓缓向左岸靠去。待离得近了，舫船中便抛出几块跳板、浮在水上，供这些教中兄弟借力跃回。跳板有孔、被绳索牵着，倒也不怕遗失。

天极护法缀在队伍最后，待教徒们都已上船，才发力跃起、单脚在跳板上一点，便轻飘飘落在了船尾。

他拢手作焰，遥向坐在舫顶的柳晓暮拜道：“卑下幸不辱命！已驱退英武军。并掳回英武军中郎将秦炎彪一人，留作人质，以备不测。”

柳晓暮微微点头，不置可否：“斩敌几何？”

天极护法一愣，旋即如实回禀道：“伤敌无算，敌马尽戮……不曾斩杀一人。”

柳晓暮秀眉微蹙，不悦道：“心慈手软，难堪大用。我教中兄弟死伤如何？”

天极护法苦笑道：“五人被斩了手脚，受刀伤者一十四人，其余无恙。请圣姑责罚！”

柳晓暮冷哼一声，微怒道：“临敌之际，手下留情，乃是江湖大忌！覃湘楚，你这一把年纪、都活到狗身上了吗！”

天极护法覃湘楚再度跪倒，惶恐不安道：“卑下多年行商，与人为善惯了……一时糊涂，不忍与禁军挥刀两立，才、才放虎归山……”

柳晓暮嗤笑道：“果然承平日久，都忘记了江湖险恶！如今我祆教欲重整旗鼓、再振声威，而你斩杀几个不长眼的鹰犬，却都要畏首畏尾！可知前头、还有成百上千之敌，正磨刀霍霍，等着咱们将脖颈送上！那时刀架在你脖子上，你可否后悔、自己曾‘与人为善’、网开一面？”

一番诛心之言，听得覃湘楚浑身发寒、如坐针毡：“卑下万死！这便去砍了那秦炎彪，以坚教中兄弟杀敌之心……”

柳晓暮摆手止住他，淡淡道：“不急！你捉此人回来，倒还有些用处。只是须捆得紧一些，莫再叫他走脱了。我说这些、便是要告诉你，如今不欲我祆教日隆、想要借故弹压的势力，比比皆是！若你还心存侥幸，只会害人害己！届时我只好再费时费力、重新拔擢一位天极护法来。”

覃湘楚俯身拜倒：“圣姑苦口婆心，卑下谨遵教谕！”

（本章完）