张绣找到曹操，想让他的士兵作为左右两翼护卫军。曹操这会正是志得意满的时候，没有多加考虑就答应了，可曹操还留了一手，让张绣的士兵不得着甲，铠甲全部留在中军辎重队。

曹操进军南阳的时候，发现张绣手下有个猛将胡车儿，他非常喜欢，常常给胡车儿送金银。这件事让张绣发现了，张绣觉得曹操想让胡车儿胡车儿杀自己。

前面被辱，现在又有生命危险，张绣自然要想办法自救。张绣找到贾诩问计，贾诩说道：“将军之兵皆屯要害，可出奇掩之，曹操必败。”

这时张绣才明白为什么贾诩要让自己把士兵屯在曹军左右两翼，贾诩早就看出张绣会反叛，一早留了一手。

张绣又想到自己的士兵没有铠甲，又问贾诩。贾诩说道：“曹操不知将军之意，将军可当面诉苦，事必成。”

张绣找到曹操说道：“车少而重，乞得使兵各被甲。”张绣以铠甲过重，辎重难行，害怕延误战机为由，请求让士兵穿着铠甲赶路。曹操果然如贾诩预料的一样，相信了张绣的哀求，同意了张绣的请求。

当天夜里，张绣便率军突袭了曹操大营。曹军被“友军”攻击，马上大乱，自家士兵都不听从自家将军号令。

身为曹操护卫首领的典韦非常警觉，张绣军突袭的时候，他就反应过来了，马上带着数十名亲兵堵在了大营门口。

典韦威武非常，一戟便能砍断数十杆长矛，大营门口空间又小，一时间张绣军不能攻入大营。张绣只得从其他门攻入大营，大营士兵也因为张绣的叛乱引发哗变，开始内讧。

曹操没办法收拾局面，只得先率亲卫逃跑。可座下的宝马绝影被流失击中，没走几步便死了。曹操的儿子曹昂便将自己的马让给曹操，自觉断后，给曹操创造逃生的机会。

曹操没逃出多远，张绣的士兵就追来了。曹昂反身死战，最终寡不敌众，死于乱军之中。与曹昂一同死的，还有曹操的从子曹安民（曹嵩小儿子曹德的儿子）。

大营正面的典韦此时也到了油尽灯枯的时候，身边的亲兵早就全部死光，只留他一人死守大门。

张绣见典韦勇猛，想要生擒他，可士兵完全不能近身，张绣只得放弃生擒的打算。被围攻的典韦身披数十创，鲜血的流失让他渐渐没了力气，最终死去。直到典韦死后，张绣的士兵才敢上前，将他斩首。

张绣突袭曹操，击败了曹军，率军追杀曹操。幸好于禁治军严谨，其他部将的士兵混乱的时候，唯独他的士兵没有慌乱。

这些士兵在于禁的带领下筑濠沟，修建防御工事，在张绣追杀来时，挡住了张绣追兵。张绣兵少，不敢和于禁死拼，便撤退了。

曹操到了舞阴县（地处宛城东面）收拢败军。一番统计后，士兵死伤了万余人，典韦、曹昂、曹安民的死也让曹操大伤。

曹操对诸将说道：“吾降张绣等，失不便取其质，以至于此。吾知所以败。诸卿观之，自今已后不复败矣。”这时曹军也没了战心，曹操只得撤军返回许都。

曹操回到许都没多久，就听到了袁术称天子的消息。这曹操忍不了，曹操奉迎刘协就是为了那个招牌，现在有人公然砸招牌，一定要教训一下他。

曹操决心出兵袁术，又听到袁术大军五十万出征徐州的消息。曹操心情好转，召众幕僚商议，说道：“袁术大军往攻徐州，我可坐山观虎斗。”

曹操刚经过宛城之败，还没有缓过气来，想利用袁术和刘备两家相斗，渔翁得利。