八月天似笼蒸，当午艳阳把车帘都晒得烫手，纵是有缕风顺着帘缝吹进来，却像极热灶上蒸笼沿扑哧哧冒出的热气。

衣衫汗津津黏着脊背，她想弯肘拿帕子伸入衣底擦拭，又怕会磕碰到旁边的菱青，惹她狗嘴吐不出象牙来，遂弃了念头，解开颈间到锁骨的三颗元宝扣，阖起双目假寐。

心静自然凉……不过这车厢实在又窄又闷，还有菱青的声音执拗地往她耳孔里钻。

“我听着房里有动静，润湿指尖把窗纸戳个破，娇喜正仰躺在桌上，乔四和武丑………”

桂音一把揭开车帘，官道上落满大把大把的梧桐叶子，被晒得枯焦薄脆，马车轱辘碾过，瞬间尸骨无存，碎成了粉末。

杂工二毛满头大汗奔来，朝赶车的汉子喊道：“班主命停下休整，吃些干粮，该方便的去方便，半个时辰后继续前行。”

菱青几个拉开车门先下，桂音最后一个，朝四处张望。

两边是农人种的田地，结满一人高的金黄麦穗，路边大树冠盖如伞，底下搭着个凉茶铺子，摆着三五张半新不旧的桌凳。

乔四同他婆娘叶氏已坐定，桌面摆一壶龙井茶、一碟茴香豆、一碟切四瓣的两个卤蛋、一碟五香豆干，就着自带的烫面薄饼吃着。

桂音同菱青她们凑了几文钱，要了最便宜的苦丁茶，取出干裂的馒头吃得食不知味。

伺候叶氏的傻丫走过来，笑嘻嘻低声道：“刚问过卖茶公，离这百步远有条小河，身上黏答答的难受，我要去洗把脸，你们可要一起？”

乔四嚼完最后一口薄饼，手掌在竹椅上摩挲，撇断一根针细的篾片剔牙，斜眼睨过几个女伶随傻丫端盆捻布，说笑着朝河边走。

一个没察觉，桂音已见风长成了大闺女，平日裹得严密跟防贼似的，现终抵不过闷热，散解元宝扣，露出一截白粉粉的颈子，汗湿的薄绸衣裳被风吹鼓起又瘪回去，少女的柔媚曲线便入了贼眉鼠目，脊骨还稚气，可小腰儿已能摇摆出风情，鲜灵灵的，诱人想去掐上一把。

他面露猥琐，嘴里哼唧：“小桂音愈发生得好了……”

话音未落，一条洋绉手帕甩至面门，叶氏吃着卤蛋，撇嘴冷笑，“旁的惹草拈花我当个睁眼瞎子算罢，只这桂音你不许碰，否则进京被玉林察觉，我俩老命都要送上。”

“乔玉林在京城忙着，勉亲王家三格格被他迷了魂吵着要嫁，这天掉馅饼的好事儿他会拒才怪。”

叶氏听得心一唐突，沉下脸道：“终是道听途说一场戏，当不得真，待进京问清再做打算，若玉林心有旁处也无妨，京城大官出手阔气，凭桂音的嗓子姿容能卖上大价钱，我可不允毁在你这臭哄哄的烂人身上。”

这戏班子原是叶氏父亲打理，三年前有晚吃醉酒，走山道时被掉落的一块巨石砸烂头死了，这才被乔四接过盘攥在手里。

也有人私下跑去叶氏面前告发，说夜里看见乔四鬼鬼祟祟从山上下来，叶氏把那人刑鞭打得撵出戏班，自那以后此事便再无谁提起，但多少还是起了变化，乔四见她总莫名畏惧几分。

而叶氏相貌凶丑，现整日板着脸难见笑容，原具河东狮之风，还有些人心，现却只知一味变本加厉地敛财，好似连天皇老子都不摆眼里。